NASA наметила следующую цель: она запустит вертолет к Титану – самому большому спутнику Сатурна. Это будет вездеходный дрон под названием «Стрекоза». Его цель состоит в исследовании Титана в течение двух с половиной лет, чтобы отыскать следы другой жизни.
«Стрекоза» имеет тот же размер, что и марсоход Curiosity. У нее ядерная энергетическая установка и отсутствие колес, зато присутствует способность летать в атмосфере спутника благодаря восьми ротерам. Он призван искать органические молекулы, а также изучать условия, которые были на Земле миллиарды лет назад.
Было решено отправить «Стрекозу» в Космос в 2026 году. Согласно подсчетам ученых, она приземлится на Титан только в 2034 году. Дрон исследует несколько мест на спутнике для того, чтобы найти пребиотические химические процессы, которые присущи и Земле, и Титану.
Поверхность Титана
Находящиеся под наблюдением Марс и Луна не имеют земной гравитации, на Титане же она составляет 0,133 и сочетается с атмосферой, которая в четыре раза плотнее, чем на Земле. Отсюда можно сделать вывод, что путешествие вертолета на Титан будет происходить заметно легче, чем на нашей планете. И это очень удачно, ведь поверхность спутника покрывают озера, моря и реки из жидких углеводородов, а дюны состоят из органического «снега».
При таких условиях было бы просчетом отправлять для исследования вездеходы на гусеницах. Вертолет же легко сможет перелетать с одного места на другое. Его скорость достигает 36 км/ч, а максимальная высота – 4000 метров.
«Стрекоза» будет изучать поверхность спутника с помощью масс-спектрометра, геофизического и метеорологического комплекса, а также нейтронного и гамма-лучевого спектрометра.
Селк
Одна из главных задач – исследовать кратер Селк, у которого, по мнению ученых, когда-то были все условия для того, чтобы жидкая вода и сложные органические молекулы существовали тысячи и даже десятки тысяч лет. Исследователи очень надеются найти признаки жизни как настоящей, так и прошлой.
В поисках прошлого Земли
Курт Нибур, ученый, возглавляющий программу New Frontiers в NASA, считает, что изучение Титана, а также его главного кратера и других любопытных мест, позволит ученым узнать, какие условия были на Земле в тот момент, когда она только зародилась. В прошлое нашей планеты отправиться невозможно, но изучить химические процессы, которые происходили на Земле и стали причиной возникновения жизни – вполне реально. И поможет в этом исследование Титана.
«Стрекоза» будет искать любые признаки прошлой и настоящей жизни на поверхности спутника, под ней, в самой атмосфере и в жидкостях.
Предполагается, что за два с половиной года дрон облетит 175 км. Питать его будут радиоизотопные термоэлектрические генераторы, которые способны создавать электричество из естественного распада изотопов.
Запуск подобной миссии стал возможен благодаря постоянному развитию и совершенствованию технологий на Земле, особенно в создании дронов.
Руководство NASA не сразу согласилось на такую миссию, обнаружив в ней несколько рисков. Нужно было существенно изменить дизайн, чтобы похожая на пылесос система дрона (для забора материалов) не засорилась лишними предметами. А также ученым пришлось доказывать, что коптер в состоянии быть автономным вдали от Земли. На все возможные доработки конструкторы получили дополнительный год.
